めざせ100万部！ベストセラーへの道

第一章その3
　午後11時を過ぎても何の連絡もない。思い悩んだ英子は、兄に電話をした。
　「どうした。何かあったんか？」
　英子の兄、矢崎治郎の重い声が耳にずんと響く。
　英子にとって兄は、子供の頃からずっと頼りになる存在だった。それは大人になった今も変わってはいない。

　「今、付き合っている彼が…」
　英子は、一部始終を説明した。そして、何となく胸騒ぎがして仕方がないということも付け加えた。
　「そうか…。でも大丈夫なんとちがうか。若い子やし、気まぐれでどっかへ行ったんやろう。心配することはないと思うけどなあ」
　「そうだといいんだけど…」
　「まあなあ…、焼き肉を食べている最中に携帯を持って外に出て、そのまま帰ってけえへんというのはちょっと異常やもんなぁ」
　「そうなんよ。私に嫌気さしたのだったら最初から来なかったらええと思うし、わざわざ出て来て、焼き肉を食べている最中に、一言の断りもなくいなくなるなんて…。電話で急ぎの用が出来たんなら、私に、用が出来たからと言って出て行くと思うんだけど…、それが何も言わずに消えたでしょ。何だか気になって」
　「それで、おれに何を頼みたいんだ」
　「兄さん、新聞社でしょ。最近、他にこうした失踪事件がないかどうか、一度調べてくれない？」
　「まあ、それぐらいならおやすいご用だけど、でも、まず、そんな事件、ないやろ。聞いたことがないもんな」
　「お願い。どうしても気になるの。調べて電話をくれる？」
　「わかった」
　兄の野太い声を耳に残して英子は電話を切った。
　
　英子は、アパレル会社のチーフデザイナーとして働いていた。会社は茶屋町にあり、地下鉄梅田で下車したあと、会社まで歩いて通う。10分ほどの距離だが、行きも帰りも人が多く、距離の割りに疲れを感じる。
　年商20億程度の中堅のアパレル会社だったが、デザインの斬新さが売りで、業績は悪くなかった。英子はそのデザイン部の中枢を担っていた。
　午前9時、会社に入り、席に座ろうとしたところで部長に呼ばれた。
　「矢崎くん。きみ、今度の金曜日、空いているかね」
　部長は五十代前半、切れ者との噂で服のセンスもいい。ただ、女癖が悪いようで、社の女性のほとんどは部長と一緒に行動するのを嫌っている。英子もその一人だった。
　「金曜日？　何かあるのですか？」
　「ああ、接待だよ。Oデパートの専務なんだが、うちの新商品を大々的に取り扱ってもらうために一度、飲ませておこうと思ってね。きみに同行してもらえば助かるんだが」
　一見、柔らかな物言いのようにもみえるが、有無を言わせぬ雰囲気がそこにあった。
　「わかりました。お供させていただきます」
　「じゃあ、詳しいことは改めて話をする」
　英子は、深々とお辞儀をして元の席に戻った。
　相変わらず彼からの連絡はない。英子は一旦、彼のことを忘れて仕事モードに入ろうと思ったが、そうもいかないもどかしさを感じていた。どうしても昨日の彼の様子が脳裏を巡る。
　そんな午後のことだった。英子の携帯に兄から電話があった。